Tonia: de 71-jarige Uber-chauffeur die niet van ophouden weet

De 71-jarige Tonia Heukelom rijdt al weer vijf jaar voor Uber en ze kan er maar geen genoeg van krijgen.

Toen Tonia op 65-jarige leeftijd met pensioen ging, na 38 jaar te hebben gewerkt als stewardess, merkte ze dat ze nog volop energie had.

Het was voor haar dan ook snel duidelijk dat ze nog lang niet klaar was om van haar oude dag te genieten. Bovendien was haar pensioen niet toereikend en had ze extra inkomen nodig om de eindjes aan elkaar te knopen. Maar financiële zorgen waren niet het enige, het was vooral de verveling waar ze mee zat.

“Ik heb 38 jaar als stewardess bij verschillende maatschappijen gewerkt”, vertelt Tonia. “Ik ging op m’n 65ste met pensioen, maar het geld wat ik maandelijks ontving was niet heel veel. Ik zat nog vol energie en ik vind het leuk om te werken, dus stoppen was niet echt een optie.”

Tonia kwam toevallig terecht op een Uber-informatiebijeenkomst. Ze had weleens van Uber gehoord maar wist er vrijwel niets van, laat staan hoe ze zelf chauffeur kon worden.

Die meeting was het begin van een nieuw leven voor Tonia, die direct besloot zich op te geven.

Ze had niet gedacht dat leeftijd een rol zou spelen, maar het bleek toch een belangrijke factor te zijn. Gelukkig ging het niet om de leeftijd van Tonia, er is immers geen leeftijdslimiet voor chauffeurs, maar om die van haar auto. Die was volgens de regels te oud. Maar dat weerhield haar niet en zonder te aarzelen besloot ze meteen een auto rechtstreeks via Uber te leasen.

Al snel zat Tonia achter het stuur en vanaf het allereerste ritje wist ze dat ze het perfecte baantje naast haar pensioen gevonden had.

“Ik vond het eerste ritje dat ik maakte best spannend. Ik was vanuit mijn vorige werk in het vliegtuig wel gewend om mensen te helpen, maar nu zat ik in een veel kleinere ruimte met ze. Gelukkig ging het goed en dat gaat het eigenlijk nog steeds. Ik ontmoet veel leuke mensen, ik ga zelfs vaak met ze koffiedrinken na een ritje. Ik leer Amsterdam steeds beter kennen.”

Inmiddels is Tonia 71 en werkt ze al vijf jaar als Uber-chauffeur. Ze rijdt vijf dagen per week en verdient zo een leuk extra inkomen. Soms vindt ze het moeilijk om niet online te zijn. En dan gaat het niet om het geld, maar om de contacten en herinneringen die ze maakt met haar passagiers.

“Ik heb er veel lol in en ontmoet soms best bijzondere mensen. Laatst moest ik een Engels stel naar het ziekenhuis brengen en toen ben ik met ze mee naar binnen gegaan. Later hebben ze me een bericht gestuurd dat ze erg blij waren met mijn hulp. Uber geeft me het gevoel dat ik nodig ben.”

Een andere keer moest Tonia een jongen van Schiphol naar een schapenboerderij in de buurt brengen. Daar ging hij werken en wonen.

“Ik pikte hem ‘s morgens op en bracht hem naar de boerderij. Toen we daar waren, kwam er een boze boer op ons af. De jongen was veel te vroeg en hij de boer riep dat hij geen tijd voor hem had. Daar stonden we dan!”

Tonia wilde de jongen daar niet zo achterlaten en deed haar best om zo goed mogelijk voor haar passagier te zorgen, ook al was het eigenlijke ritje afgelopen.

“Ik heb hem toen naar het centrum gebracht. ‘Er is daar een leuke tentoonstelling’, zei ik. Ik wilde eigenlijk buiten op hem wachten maar hij vroeg of ik mee naar binnen ging. Dus ik ben offline gegaan in de Uber app en samen hebben we de tentoonstelling bezocht en wat gegeten en gedronken.”

Nadat ze de jongen weer bij de boerderij had afgezet (dit keer was de boer een stuk vriendelijker), besloten de twee contact te houden. Ze sturen elkaar nog steeds berichtjes en volgens Tonia heeft de jongen de tijd van zijn leven. Dit is precies het soort contact waar Tonia op hoopte toen ze met dit werk begon. Hier doet ze het voor.

“Ik krijg er energie van en het is totaal niet vermoeiend. Ik wil dit werk blijven doen zolang ik kan.”

Tonia is nog lang niet van plan om te stoppen. Sterker nog, ze kijkt al uit naar nieuwe hoogtepunten met Uber:

“Ik ben bezig met mijn drone-brevet, omdat Uber wil investeren in vliegende auto’s. Dat is de toekomst, toch?”

Op 8 maart is het Internationale Vrouwendag en Uber wil deze aangrijpen om inspirerende vrouwen zoals Tonia Heukelom te bedanken voor hun tomeloze energie, passie en inzet. Ga zo door, Tonia!